Teniendo en cuenta los matices amplios que caracterizan a las ONG, hablamos de las que se clasifican por "generaciones"
(Korten, 1990), Se clasifican como ONG de primera generación o asistencialistas, las que tienen su origen en la Segunda Guerra Mundial y el objetivo de remediar una situación de escasez de bienes y servicios, por consiguiente, las acciones realizadas se caracterizan como acciones de emergencia y asistencia. . Son aquellas que surgieron en los 50 y 60 como consecuencia de situaciones de
emergencia con el objetivo de proporcionar acción inmediata, efectiva y humanitaria. Se
enfocaron casi exclusivamente a la transferencia de dinero y actividades orientadas a
incrementar el bienestar de los beneficiarios con una visión claramente asistencialista.
De segunda generación o desarrollistas, conforman la segunda clasificación dentro de esta dimensión y se constituyen a partir de los años sesenta siguiendo los postulados desarrollistas; sus objetivos se consolidan en la transferencia de recursos económicos y tecnológicos a las ONG del sur y a los grupos de base, y en la incorporación de acciones de sensibilización ciudadana sobre las condiciones de vida de los pueblos del sur . Se fomenta el desarrollo local en el Sur y la sensibilización de la opinión pública en el Norte y que, tomando a 1960 –año en el que 17 países africanos alcanzan la independencia como referencia, marca el inicio de la consolidación del periodo de dependencia neocolonial. aparece entre los 60 y 70, y se dedican más a la satisfacción de las necesidades básicas de poblaciones pobres y a la búsqueda de mecanismos de autoayuda. Son las llamadas desarrollistas y se caracterizan por establecer programas a
pequeña escala orientados a la prevención de problemas y a la transferencia tecnológica
dentro de proyectos que buscaban el desarrollo de la autogestión
Las ONG de tercera generación o de paternariado y denuncia social, surgen en los años 70, teniendo como punto de partida el desarrollo como un proceso auto-sostenido de carácter político; por esta razón orientan todos sus esfuerzos en aumentar la participación política, defender los derechos humanos, fortalecer la sociedad civil, y denunciar las políticas e instituciones que impiden el desarrollo local auto-sostenible; se incluyen las grandes ONG que conocemos actualmente. Especializadas principalmente en la provisión de servicios y en la facilitación del desarrollo de otras ONG locales, regionales o nacionales
Finalmente, están las ONG de cuarta generación o de empoderamiento, nacen en los años 80 y parten de considerar como principio el desarrollo equilibrado en lo social y sustentable en lo ecológico, en ese orden de ideas, entienden que la falta de desarrollo en el sur origina un mal desarrollo en el norte. Las acciones de este tipo de ONG se llevan a cabo a través de redes formales e informales de personas y organizaciones, partiendo de la premisa de que la Educación para el Desarrollo se inserta en la interdependencia social, económica, política y ecológica; entre las estrategias de acción que desarrollan se encuentra la denuncia y la presión política.
Iniciadas en los años 90, están fuertemente influidas por el neoliberalismo y el socialismo cristiano. Se interesan principalmente en programas destinados a la producción en pequeña escala de productos para el mercado; se plantean temas como la intervención política y comprenden entre sus objetivos el de influir en las élites gobernantes responsables de las actuales políticas económicas desde una perspectiva
relacionada con la pobreza. Estas organizaciones reciben diferentes tipos de apoyos y ayudas impositivas y reconocimientos por parte de las autoridades en distintos países. Asimismo es también
evidente, el fuerte control y la oposición que estas organizaciones padecen por parte de las
instancias gubernamentales de algunos países.
